어석리 입상석불

어석리 마을은 장호원읍에 있는 마을로 동쪽에 백족산(白足山)이 솟아있으며, 남쪽으로 청미천(淸渼川)이 흐르고 있어요. 

그 청미천을 따라 충적평야(沖積平野)가 넓게 발달하였지요. 

어석리 마을의 자연마을로는 내뱅이, 미륵당, 새터, 양지땀, 은골 등이 있어요. 

어석리는 어은동과 석당리를 병합하여 붙여진 이름이랍니다. 미륵당은 석당미륵이 있는 마을이라 하여 붙여진 이름이며, 석당이라고도 해요. 

어석리 복판에는 문화유적으로 높이 약 5m에 달하는 커다란 석당미륵(이천어석리석불입상)이 있어요. 마을사람들은 돌부처가 있는 이 마을을 ‘미륵댕이’ 또는 ‘미륵당’이라 부르고 있답니다.

다른 석불들이 대부분 신체의 부위가 깨지거나 마멸된 상태로 방치되어 있음에 비해, 이 돌부처는 보존상태가 매우 양호하지요.

이목구비가 뚜렷하고 손의 표정이나 양어깨에 걸쳐 내려온 옷자락의 문양이 선명하고, 머리 위에 8각형으로 된 보개(宝蓋)를 얹어 놓은 것이 특이하답니다.

전해져 내려오는 말에 의하면 신라 법흥왕(法興王) 때 주지 이모(李某)가 나라의 명을 받고 5개월에 걸려 조성한 불상이라고 하나,

법흥왕 시절에는 이 지역이 신라의 영토가 아니었고 불상의 형태도 삼국시대의 그것과는 거리가 멀답니다. 

표현양식으로 미루어 대략 고려 중기로 만든시대를 추정할 수 있지요. 

조선시대에는 어석리를 포함한 장호원읍 일대가 음죽현에 포함되어 있었어요. 어느 해인가 음죽현감이 부임해 오게 되었답니다. 

그런데 새로 부임해 온 현감은 미처 정사를 손대기도 전에 이름 모를 병에 걸려 자리에 눕고 말았어요. 

백방으로 수소문하여 이름난 명의를 청해보기도 하고 좋다는 약도 이것저것 써 보았으나, 병이 나아지기는커녕 점점 더 위중하여만 갔지요. 

이것은 현감 뿐만이 아니었어요. 고을 백성들 중에서도 원인을 알 수 없는 괴질에 걸려 죽어가는 사람이 많았지요.

백성들은 백성들 대로 무당을 불러 굿을 하고, 장님에게 경을 읽게 하기도 했으나, 아무런 효험도 없이 괴질만 점점 번져 갔답니다.

“알 수 없는 일이야. 새 사또가 오자마자 고약한 병이 돌게 되었으니, 이 무슨 변고란 말인가.”

“좌우간 사또가 제일 먼저 앓기 시작했으니 어디서 나쁜 병을 묻혀 온게 틀림없어.”

병에 걸린 사람이 자꾸만 늘다보니 자연히 민심이 술렁거리고, 현감에 대한 원성이 높아만 갔어요.

앓아 누워 있는 현감 자신도 답답한 노릇이었지요.

그러던 어느 날 밤이었어요. 현감이 병상에서 꿈을 꾸는데 난생 처음 보는 돌부처 하나가 나타나서는 현감에게 이르는 말이,

“나는 이 고을에 있는 돌미륵인데, 지금 내 아랫도리가 흙 속에 묻혀 매우 불편하니 흙을 말끔히 치우고 내 몸을 바로 세워 나를 편안하게 해준다면, 그대와 백성들의 병은 깨끗이 나으리라.”

하고는 홀연히 사라지는 것이었어요.

꿈에서 깨어난 현감은 곧 수하 사람들을 불러 꿈 이야기를 하고, 꿈속에서 본 돌부처가 있는 곳을 수소문하였더니, 

과연 어석리에 꿈속에서와 똑같이 생긴 돌부처 하나가 사람들이 돌보지 않아 흙 속에 반쯤 묻힌 채로 있었어요.

현감은 지체하지 않고 사람들을 모아 돌부처를 일으켜 세우고, 주변 네 귀에 돌기둥을 세워 아담한 전각을 짓는 공사를 시작했지요. 

그리고 얼마가지 않아 공사가 완공되자 현감은 병든 몸임에도 불구하고,

의관을 정제하고 몸소 돌부처 앞에 젯상을 마련하여 정성껏 제를 올렸답니다. 

그 후 현감은 물론 백성들의 병이 씻은 듯이 나았고, 그 후로도 고을 안에서는 괴질에 걸리는 사람이 한 명도 없었다고 해요. 

지금도 어석리 석불의 네 귀퉁이에는 불당을 세웠던 네 개의 돌기둥이 남아있답니다.