이천 관고동에는 이천 시내를 감싸 안으려는 모습의 설봉산이 있습니다.

 설봉산은 한 마리 학이 나는 듯, 파도가 넘실거리는 듯 부드러운 능선이 무척 아름다운 산입니다.  

 신라의 태종무열왕이 김유신 장군과 함께 삼국통일을 위해 작전계획을 세웠다는 성터인 남천정지와 설봉산성 등 역사적인 유적지도 있습니다.

 또 통일신라 때 세워진 영월암 앞마당에는 이천에서 제일 키가 크고 우람한 은행나무가 한 그루 서 있습니다.   

 영월암 은행나무는 과연 몇 살일까요? 그리고 언제부터 여기서 자라게 됐을까요?  

 옛날 옛적, 지금으로부터 천 년 전인 고려시대에 나옹선사라는 스님이 살고 있었어요. 나옹선사는 저승으로 가는 길을 볼 수 있는 신통력이 있었어요. 그래서 왕이 스승으로 모실 정도였지요.  

 나옹선사는 스님이 되고나서 얼마 후에 어머니를 잃었어요. 나옹선사는 한걸음에 달려가고 싶었지만 스님이 지켜야할 법도가 있어서 그럴 수가 없었어요. 대신 어머니에 대한 안타까운 마음을 기도로 달랬어요.  

 하지만 기도를 하던 나옹선사는 끝내 눈물을 흘리고 말았어요. 왜냐하면 돌아가신 어머니가 이승과 저승 어디로도 못 가고 이리저리 떠돌아다니는 외로운 혼령이 된 것을 보았기 때문이지요.  

 나옹선사는 돌아가신 어머니의 혼령이 좋은 곳으로 가도록 기도하는 49제를 드리기 위해 설봉산 영월암을 찾아갔어요.  

 나옹선사는 영월암 대웅전 뒤쪽 암벽에 새겨진 미륵부처님께 매일매일 기도를 드렸어요.   

 간절한 마음으로 기도를 한 지 마흔 아홉 번째 되는 날 새벽이었어요. 미륵부처님이 머리에서부터 발끝까지 온통 금빛으로 물들어 빛나기 시작했어요. 어머니를 위해 49일 동안 밤낮으로 기도드린 나옹선사를 따뜻하게 감싸주었어요.  

 나옹선사는 두 손을 모으고 가만히 눈을 감았어요. 그러자 꿈결처럼 어머님의 모습을 다시 볼 수 있었어요.   

다행히 어머니는 아주 따뜻해 보이는 곳으로 가고 있었어요.  

 “어머니, 부디 극락왕생하소서! 흑흑흑...” 

 다음날, 대웅전 앞마당을 거닐던 나옹선사는 산 아래 이천의 여러 마을들을 내려다보았어요. 옹기종기 모여 앉은 마을에서 사람들이 행복하게 살아가길 바랐어요.  

 나옹선사는 손에 든 지팡이에 그런 마음을 담았어요. 그리고는 볕이 잘 드는 곳에 지팡이를 힘껏 꽂았지요. 지팡이는 아주 깊이 박혔어요.  

 나옹선사는 매일 아침마다 지팡이에 물을 주었어요. 이 모습을 보고 여러 스님들이 고개를 갸웃거렸어요. 이미 죽은 나무인 지팡이에 물을 주니 이상할 수밖에 없었어요.      

그렇게 며칠이 지나고 나옹선사가 영월암을 떠나기로 한 날이 되었어요.  

 “덕분에 어머니의 49제를 잘 마쳤습니다. 고맙습니다. 이제 저는 돌아가겠습니다. 성불하십시오.”  

 나옹선사는 합장을 하고 설봉산을 내려갔어요.  

 나옹선사가 떠난 뒤에 스님들은 의견이 분분했어요. 

 “그저 지팡이일 뿐인데 이제 그만 뽑아내는 것이 어떨까요?”   

 “그래도 큰 스님인데 이유가 있지 않을까요?”  

 “불편한 점도 없고 나옹선사의 손때가 묻은 지팡이니 그대로 두는 게 좋겠어요.” 

 스님들은 나옹선사가 그랬던 것처럼 매일 아침 물을 주는 것도 잊지 않았어요.  

 그러던 어느 날 아침, 지팡이에 물을 주던 막내스님은 깜짝 놀라고 말았어요. 지팡이에 새싹이 돋아나 있었거든요!  

 막내스님은 부리나케 주지스님에게 갔어요.   

 “스님, 주지 스님! 어서 나와 보세요.”  

 차를 마시던 주지스님은 막내스님을 점잖게 타일렀어요.  

 “어허, 부처님 계신 법당에서 웬 소란이냐?”  

 막내스님은 숨을 헐떡이며 자초지종을 설명했어요.  

 “나옹선사가 심은 지팡이에 새싹이 돋았어요!”  

 “무어라? 지팡이에 새싹이?”  

 주지스님은 벌떡 일어나 선방을 뛰어나갔어요.  

 앞마당에 와 보니 나옹선사가 꽂아 둔 지팡이에 정말로 새싹이 돋아나 있었어요.  

 “나옹선사의 깊은 뜻을 모르고 큰 실수를 할 뻔 했구나!”   

 새싹이 돋은 나옹선사의 지팡이는 매일매일 쑥쑥 컸어요. 새싹은 부채모양의 잎이 되고, 지팡이는 다름 아닌 은행나무로 자라났어요. 

 가을이 되어 노랗게 물든 은행나무는 미륵부처님의 금빛 광채처럼 아름다웠어요. 나옹선사는 미륵부처님의 따뜻한 기운을 지팡이에 담아서 은행나무로 자라게 했던 것이었어요.    나옹선사가 심은 은행나무는 700년이 지난 지금도 미륵부처님처럼 부드럽고 따뜻한 기운으로 이천을 환히 비춰주고 있답니다.